Adeline Marcos.- Anoche la colada de lava hizo su irrupci贸n en el mar provocando una reacci贸n qu铆mica inmediata. Tras caer por un acantilado de unos 100 metros, el material volc谩nico a una temperatura de entre 900 y 1.000 潞C entr贸 en contacto con el agua que estaba a 20 潞C.
La reacci贸n que se produce es una evaporaci贸n fuerte porque la diferencia de temperatura es tan grande que la lava es capaz de calentar muy r谩pidamente el agua
“La reacci贸n que se produce es una evaporaci贸n fuerte porque la diferencia de temperatura es tan grande que la lava es capaz de calentar muy r谩pidamente el agua, y se generan unas nubes en las que gran parte es vapor de agua”, detalla a SINC David Orejana, profesor del departamento de Mineralog铆a y Petrolog铆a de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).
Pero aunque sea su componente principal, el agua no solo contiene hidr贸geno y ox铆geno (H2O), tiene otra serie de componentes qu铆micos como cloro, carbono y otros que pueden generar gases variados y sustancias vol谩tiles.
Estos forman la nube de color blanquecino o columnas (penachos), cargadas con 谩cido clorh铆drico, como se ha podido observar desde el primer momento, informan desde el Instituto Volcanol贸gico de Canarias (INVOLCAN).
“El agua de mar es rica en cloruro s贸dico (NaCl) y el principal proceso qu铆mico que se produce con la alta temperatura de la lava es, adem谩s de la columna de vapor de agua, la generaci贸n del 谩cido clorh铆drico (HCl)”, explica a SINC el geoqu铆mico Pedro Hern谩ndez de INVOLCAN, instituto que pronto volar谩 un dron con sensores qu铆micos por la zona para analizar los gases.
“Adem谩s, se generan otros compuestos –a帽ade–, pero no son comparables con el clorh铆drico desde el punto de vista de la seguridad, ya que, entre otros efectos, puede producir irritaci贸n en la piel o en los ojos, por lo que conviene alejarse de la zona donde est茅 llegando este vapor 谩cido”.
As铆 son los gases que se emiten
El experto subraya que esta nube no tiene nada que ver con el gran penacho volc谩nico: “Ah铆 se emite mucho di贸xido de azufre (gas principal que nos ayuda a monitorizar el estado de la erupci贸n), di贸xido de carbono y otros compuestos, pero a mucha m谩s altura”.
La posible toxicidad de los gases ocurre cerca de la entrada de la colada al mar, a unas decenas o centenas de metros, pero a m谩s distancia se dispersan
La columna de vapor 谩cido generada por lava incandescente y el mar tambi茅n contiene diminutas part铆culas de vidrio volc谩nico. “Al contacto con un medio m谩s fr铆o y con un gran volumen de agua, la lava se enfr铆a muy r谩pido, lo que provoca que se solidifique en forma de vidrio mayoritariamente, que puede fracturarse debido a la diferencia t茅rmica”, aclara Orejana.
En general son gases muy calientes –por encima de los 100 潞C al bullir el agua– que puntualmente pueden ser t贸xicos. “En cuanto se liberan a la atm贸sfera esta los va a ir dispersando y disolviendo. Puede haber un cierto riesgo cuando se est谩 muy cerca, pero obviamente como se ha perimetrado esa zona a varios kil贸metros a la redonda, se ha protegido y no deber铆a ser un factor preocupante”.
El profesor Jos茅 Mangas de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), coincide respecto a la posible toxicidad de los gases: “Ocurre cerca de la entrada de la colada al mar, a unas decenas o centenas de metros, pero a m谩s distancia se dispersan, se diluyen en la atm贸sfera y son menos peligrosos”.
El investigador detalla los muchos compuestos implicados: “Las sales disueltas en el mar, como cloruros, sulfatos y carbonatos, se convierten en 谩cidos (clorh铆drico HCl, sulfh铆drico H2S , sulf煤rico H2SO4, tri贸xido de carbono CO3, bicarbonato HCO3) y 贸xidos (como el di贸xido de azufre SO2, mon贸xido de azufre SO, di贸xido de carbono CO2, mon贸xido de carbono CO, etc.) pero siempre en una proporci贸n m铆nima, pues partimos de 35 gramos de sales por litro de agua de mar (la concentraci贸n promedio de la salinidad en los oc茅anos)”.
La duraci贸n de estos procesos y emisiones durar谩 mientras siga entrando lava en el mar, apunta Mangas, “aunque aparte est谩n los gases magm谩ticos que son parecidos, pero afectan a las proximidades de la fractura explosiva y el cono volc谩nico”.
En cualquier caso, los compuestos gaseosos de la peque帽a nube se van a ir mezclando con la atm贸sfera y, seg煤n los expertos, en principio su concentraci贸n ir谩 disminuyendo. El r茅gimen de vientos en la zona determinar谩 sus movimientos y dispersi贸n.
¿Qu茅 ocurre con el agua?
La temperatura del agua se va recuperando progresivamente cuando m谩s se aleja de la colada.
La alta temperatura de la lava lleva a ebullici贸n a m谩s de 100 潞C el agua con la que tiene contacto directo. “Ese agua se est谩 evaporando, pero a medida que esta est谩 m谩s lejos de la colada, la temperatura disminuye progresivamente”, indica el profesor de la UCM.
La temperatura del agua marina se va recuperando progresivamente cuando m谩s se aleja de la colada. “Puede m谩s el agua que la colada, salvo en la zona de contacto donde la primera se evapora inmediatamente”, a帽ade Orejana.
Amanece en La Palma y comienza a formarse un delta de lava que poco a poco gana terreno al mar. pic.twitter.com/KNg6jy5Y4K
— Instituto Espa帽ol de Oceanograf铆a (@IEOoceanografia) September 29, 2021
Seg煤n explica el experto, mientras la lava siga llegando al mar y petrific谩ndose haciendo crecer la isla por encima del nivel del mar, esa reacci贸n qu铆mica va a continuar. “Siempre va a haber una l谩mina de agua que va a estar en contacto con la colada caliente. Mientras siga llegando, se va a seguir generando esta respuesta, porque siempre va a haber esa diferencia de temperatura”, asevera.
Un riesgo local y controlado
Los efectos de gasificaci贸n o incorporaci贸n de gases procedentes de la colada al mar se restringen, por tanto, a la zona de contacto entre lava y mar, que es la que sufre la evaporaci贸n. “Cuando nos alejamos en principio los efectos de esa irrupci贸n de la colada en el agua tienden a desaparecer o a minimizarse mucho”, tranquiliza Orejana.
Los expertos de INVOLCAN advierten de que esas columnas de vapor de naturaleza 谩cida representan un peligro local y bien delimitado
En esa misma l铆nea, los expertos de INVOLCAN advierten de que esas columnas de vapor de naturaleza 谩cida representan un peligro local –bien delimitado– para las personas que visitan o se encuentran en la zona costera d贸nde se produce ese encuentro entre la lava y el mar.
Adem谩s, insisten en que esta columna de vapor no es tan energ茅tica como el penacho del cono volc谩nico donde se est谩 produciendo un potente jet de gases volc谩nicos 谩cidos. Estos se inyectan a la atm贸sfera con tanta energ铆a que llegan a alcanzar los 5 km de altura.
La inhalaci贸n o el contacto de gases y l铆quidos 谩cidos pueden irritar la piel, los ojos y el tracto respiratorio, adem谩s de provocar dificultades respiratorias, especialmente en personas con enfermedades respiratorias preexistentes, advierten desde INVOLCAN.
Sinc