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José se crio en su pueblo natal de La Puebla de Cazalla, donde su padre ejercía el oficio de zapatero. Comenzó cantando en su localidad natal como aficionado, en locales como el "Bar Central".
En 1959, el mismísimo Antonio Mairena le presenta en su debut en el Cine Carretería de Osuna. A principios de los años 60 fue presentado en el mundo cultural madrileño por el pintor Francisco Moreno Galván, también originario de La Puebla de Cazalla. Posteriormente pasó a formar parte del elenco de artistas del conocido tablao flamenco Zambra.
La relación de Menese con Moreno Galván fue muy prolongada, y fue éste quien creó la mayor parte de las letras de sus discos posteriores. El contenido de estas letras, con un profundo contenido social y, en algunas ocasiones, también político, le granjeó la enemistad de las autoridades del régimen franquista, si bien éstas nunca hallaron excusa en las cuidadas letras de Moreno Galván para ejercer la censura sobre ellas. De entre estas letras destacan, entre otras, «Qué bien me suena tu nombre», donde se denuncia el mal uso de la palabra guerrillero por parte de un grupo terrorista de ultraderecha de finales del franquismo conocido como "Guerrilleros de Cristo Rey":
Guerrillero, guerrillero/qué bien me suena tu nombre/va ligado a la leyenda/de libertad e ilusiones/...A José Menese se le consideró como el heredero natural de Antonio Mairena, si bien Menese ha conseguido desprenderse de cualquier influencia estilística para desarrollar su propio estilo en el cante flamenco, lo que unido a una voz clara y desgarrada, le han convertido en uno de los cantaores flamencos de más importancia del siglo XX.
Francisco Moreno Galván
La voz, la voz que cierra y abre las palabras, el cante cortado de perfil, bruscamente. Voz centrada ensanchándose desde dentro, José Menese
Blas de Otero
A pesar de no pertenecer a la etnia gitana, José Menese hace gala de una potente voz cuyos matices recuerdan a los grandes cantaores gitanos, especialmente a Antonio Mairena. Menese es un cantaor ortodoxo que siempre ha respetado los esquemas clásicos del flamenco, rechazando en su repertorio innovaciones como las que otros artistas han introducido en el cante de finales del siglo XX. A pesar de ello, ha sido el primer artista flamenco en llevar el cante a escenarios como el Teatro Olympia de París (1973 y 1974) o incluso al Auditorio Nacional de Música de Madrid (1991).
José Menese es uno de los mejores cantaores payos del momento presente y quizá añadir que va ser, que puede ser, en la actual coyuntura del cante jondo, lo que salvando las distancias, no solamente de tiempo, fueran Silverio y Chacón, los dos grandes castellanos del cante andaluz.
Francisco Vallecillo
