Con una longitud de 1,20 metros y entre 20 y 45 kilos de peso, el emperador es el mayor de los pingüinos actuales. Pero hubo un tiempo en que los pingüinos alcanzaban el 1,70 m y los 90 kilos. Sí, fue hace mucho tiempo, concretamente, hace unos 45 a 33 millones de años y esta especie ha sido bautizada como Anthropornis nordenskjoeldi, un pingüino del tamaño medio de una persona adulta.
Huesos del pie del nuevo pingüino gigante (izquierda) comparado con los del pingüino emperador, el mayor de los pingüinos actuales (derecha) © Senckenberg
Sin embargo, un nuevo hallazgo ha vuelto a sorprender a la comunidad científica: la aparición de un nuevo registro fósil datado en 61 millones de años de esta clase de “pingüinos gigantes”. Según el equipo de científicos germano-neozelandeses que lo ha descubierto, medía 1,5 metros y vivió durante el Paleoceno. Ha sido hallado en el río Waipara, en la región Canterbury, Nueva Zelanda, bien conocida por sus registros fósiles de aves incrustados en el lecho marino cuatro millones después de la extinción de los dinosaurios.
Pero la particularidad de este fósil de pingüino, uno de los más antiguos del mundo para este grupo de aves, es que sus huesos difieren significativamente de los descubiertos hasta hora de pingüinos de la misma época. Esto pone de manifiesto que la diversidad de los pingüinos del Paleoceno era mayor de lo que se creía: no eran todos iguales. Por este motivo los científicos postulan que la evolución de los pingüinos comenzó mucho antes de lo que se pensaba, probablemente durante la era de los dinosaurios.
El pingüino gigante Waipara (centro) comparado con un pingüino emperador (izquierda) y un humano de un 1,8 metros de altura. © Senckenberg
Según el autor principal de la investigación, Gerald Mayr, del Senckenberg Research Institute, “la particularidad de este fósil son las diferencias obvias comparadas con las descubiertas anteriormente de pingüinos de este mismo periodo geológico. Los huesos de las patas muestran que durante su vida, el nuevo pingüino encontrado fue significativamente mayor que los descritos hasta la fecha. Además, pertenece a una especie que está más relacionada con pingüinos de periodos más tardíos”.
Este pingüino era casi tan grande como el citado Anthropornis nordenskjoeldi, el fósil de pingüino más grande conocido que vivió en la Antártida hace unos 45 a 33 millones de años, pero mucho más joven en términos geológicos. “El fósil descubierto ahora muestra que los pingüinos ya alcanzaron un gran tamaño muy pronto en su historia natural, hace 60 millones de años”, añade Mayr.
Recreación artística de un pingüino gigante Waimanu en una playa. Hasta ahora solo se han encontrado fósiles de esta especie de pingüino primitivo en Nueva Zelanda. © Chris Gaskin and Geology Museum University of Otago.
Además, estos científicos suponen que la nueva especie descubierta también difiere de sus familiares más primitivos del género Waimanu en su modo de locomoción: los grandes pingüinos, como el descubierto recientemente, presumiblemente ya se movían con el modo vertical y ondulante característico de los pingüinos actuales. En cambio, según los análisis de ADN y de locomoción, los del género Waimanu se habrían parecido a un somorgujo no volador en la forma de cuerpo y tal vez a un alca gigante en su manera de moverse.
“Los descubrimientos muestran que la diversidad de pingüinos en el temprano Paleoceno era claramente mayor de lo que se creía”, dice Mayr, y añade: “a su vez, este descubrimiento indica que los primeros representantes de los pingüinos ya surgieron durante la edad de los dinosaurios, hace más de 65 millones de años”.
Referencia:
Gerald Mayr, Vanesa L. De Pietri, R. Paul Scofield. (2017)A new fossil from the mid-Paleocene of New Zealand reveals an unexpected diversity of world’s oldest penguins. The Science of Nature, 104 (3-4) DOI: 10.1007/s00114-017-1441-0
Huesos del pie del nuevo pingüino gigante (izquierda) comparado con los del pingüino emperador, el mayor de los pingüinos actuales (derecha) © Senckenberg
Sin embargo, un nuevo hallazgo ha vuelto a sorprender a la comunidad científica: la aparición de un nuevo registro fósil datado en 61 millones de años de esta clase de “pingüinos gigantes”. Según el equipo de científicos germano-neozelandeses que lo ha descubierto, medía 1,5 metros y vivió durante el Paleoceno. Ha sido hallado en el río Waipara, en la región Canterbury, Nueva Zelanda, bien conocida por sus registros fósiles de aves incrustados en el lecho marino cuatro millones después de la extinción de los dinosaurios.
Pero la particularidad de este fósil de pingüino, uno de los más antiguos del mundo para este grupo de aves, es que sus huesos difieren significativamente de los descubiertos hasta hora de pingüinos de la misma época. Esto pone de manifiesto que la diversidad de los pingüinos del Paleoceno era mayor de lo que se creía: no eran todos iguales. Por este motivo los científicos postulan que la evolución de los pingüinos comenzó mucho antes de lo que se pensaba, probablemente durante la era de los dinosaurios.
El pingüino gigante Waipara (centro) comparado con un pingüino emperador (izquierda) y un humano de un 1,8 metros de altura. © Senckenberg
Según el autor principal de la investigación, Gerald Mayr, del Senckenberg Research Institute, “la particularidad de este fósil son las diferencias obvias comparadas con las descubiertas anteriormente de pingüinos de este mismo periodo geológico. Los huesos de las patas muestran que durante su vida, el nuevo pingüino encontrado fue significativamente mayor que los descritos hasta la fecha. Además, pertenece a una especie que está más relacionada con pingüinos de periodos más tardíos”.
Este pingüino era casi tan grande como el citado Anthropornis nordenskjoeldi, el fósil de pingüino más grande conocido que vivió en la Antártida hace unos 45 a 33 millones de años, pero mucho más joven en términos geológicos. “El fósil descubierto ahora muestra que los pingüinos ya alcanzaron un gran tamaño muy pronto en su historia natural, hace 60 millones de años”, añade Mayr.
Recreación artística de un pingüino gigante Waimanu en una playa. Hasta ahora solo se han encontrado fósiles de esta especie de pingüino primitivo en Nueva Zelanda. © Chris Gaskin and Geology Museum University of Otago.
Además, estos científicos suponen que la nueva especie descubierta también difiere de sus familiares más primitivos del género Waimanu en su modo de locomoción: los grandes pingüinos, como el descubierto recientemente, presumiblemente ya se movían con el modo vertical y ondulante característico de los pingüinos actuales. En cambio, según los análisis de ADN y de locomoción, los del género Waimanu se habrían parecido a un somorgujo no volador en la forma de cuerpo y tal vez a un alca gigante en su manera de moverse.
“Los descubrimientos muestran que la diversidad de pingüinos en el temprano Paleoceno era claramente mayor de lo que se creía”, dice Mayr, y añade: “a su vez, este descubrimiento indica que los primeros representantes de los pingüinos ya surgieron durante la edad de los dinosaurios, hace más de 65 millones de años”.
Referencia:
Gerald Mayr, Vanesa L. De Pietri, R. Paul Scofield. (2017)A new fossil from the mid-Paleocene of New Zealand reveals an unexpected diversity of world’s oldest penguins. The Science of Nature, 104 (3-4) DOI: 10.1007/s00114-017-1441-0
