La obra Bessie Smith de la poeta, novelista y escritora escocesa Jackie Kay, será reeditada este jueves por Faber & Faber.
La edición de bolsillo de 224 páginas contiene una nueva introducción de Kay, poeta nacional de Escocia. El libro es una mezcla de biografía, ficción, poesía y prosa.
El libro describe cómo Smith, “bebió pintas de ginebra Bathtub, se metió en violentas peleas a puñetazos, gastó enormes sumas de dinero y tuvo apasionadas aventuras amorosas con hombres y mujeres". "Una vez luchó sola contra una cohorte del Ku Klux Klan".
"Un libro maravilloso sobre una cantante magnífica", según Robert Wyatt. "La evocación más vívida de Bessie Smith que he leído", dijo Ian Carr de BBC Music.
Bessie Smith (Chattanooga, Tennessee, 15 de abril de 1894 - Clarksdale, Misisipi, 27 de septiembre de 1937), conocida como la "Emperatriz del blues", fue la cantante de blues más popular de los años 20 y 30 y la más influyente en los cantantes que la siguieron.
Bessie Smith combinaba un inusual sentido del ritmo con una extrema sensibilidad para el tono y la dicción correctos, rasgo que le permitió llegar a una audiencia muy amplia. Su forma de articular notas y palabras, empleando gran variedad de enfoques rítmicos y tonales, aportaba a sus interpretaciones una gran elegancia y cierta apariencia de improvisación.
El primer empleo de Smith fue de bailarina en la compañía Moses Stokes en un espectáculo en el que también trabajaba Ma Rainey, quien no le enseñó a cantar, pero que probablemente le ayudó a desenvolverse en sus comienzos. En 1912, su hermano Clarence le consiguió su primer contrato como profesional.
Smith comenzó a desarrollar su propio espectáculo alrededor de 1913, en el teatro "81" de Atlanta, en 1917 fue descubierta en un club de Selma, Alabama, por Frank Walker (de la discográfica Columbia) y en 1920 había conseguido ganar una reputación en el sur y a lo largo de todo el litoral este de Estados Unidos.
En 1923, cuando el blues comienza a vender discos, firmó con la Columbia records, y rápidamente trazó la línea de la Theater Owners Bookers Association. Su primera grabación fue Down Hearted Blues, grabada en Nueva York en febrero de 1923, una canción escrita y registrada previamente por Alberta Hunter. Ese mismo año graba también Jailhouse Blues, disco que, en cierto sentido, "señala la aparición del blues clásico".
Trabajando duramente en el teatro durante los meses de invierno y viajando el resto del año (tenía su propio vagón de ferrocarril), Smith llegó a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo. Realizó grabaciones junto a los artistas más importantes del momento, como Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, o Fletcher Henderson.
Con Louis Armstrong grabó el tema "St. Louis Blues", que "constituye el epítome del blues clásico y destaca por el extraordinario equilibrio existente entre la interpretación vocal y el solo de corneta".
La carrera de Smith fue breve debido a una combinación de alcoholismo, La Gran Depresión (la cual paralizó toda la industria discográfica) y el nacimiento del vodevil. Smith, sin embargo, nunca paró de realizarse. Mientras que los días de espectáculos elaborados estaban de moda, ella continuó viajando e invirtiendo tiempo de vez en cuando en cantar en clubs.
En 1929 protagonizó el cortometraje St. Louis Blues (canta la canción "St. Louis Blues" junto a los miembros de la orquesta de Fletcher Henderson, el coro de "Hall Johnson" y en un ambiente musical radicalmente diferente al resto de sus grabaciones) y trabajó también en un fracaso de Broadway llamado Pansy, un musical en el que toda la crítica coincidió en que ella era la única actriz que sobresalía.
John Hammond la convenció para grabar cuatro temas para la casa Okeh en 1933, después de verla actuar en el nightclub de Filadelfia. Estas iban a ser sus grabaciones finales, de gran interés dado que la banda de acompañamiento incluyó músicos de la Era del Swing de la categoría de Frankie Newton y Chu Berry. Incluso Benny Goodman, que se encontraba en el estudio colindante, se acercó para colaborar con una casi inaudible participación. Hammond no quedó satisfecho con el resultado, y prefirió poner en la cara B los viejos blues, pero "Take Me For A Buggy Ride" y "Gimme a Pigfoot" están entre sus grabaciones más populares.
Smith reanudó sus viajes agregando swing a su repertorio y logrando un cierto éxito.
El 26 de septiembre de 1937 sufrió un grave accidente de coche mientras viajaba a un concierto en Clarksdale, Misisipi. Se dirigía, a lo largo del estado de Misisipi, por la autopista 61 con su compañero (y tío de Lionel Hampton) Richard Morgan. La llevaron al Afro-Hospital de Clarksdale, donde tuvieron que amputarle el brazo. Ya no volvió a recuperar el sentido y murió esa misma mañana.
Jackie Kay (Edimburgo, Escocia, 9 de noviembre de 1961) es una reconocida poetisa y novelista escocesa.
Jackie Kay es hija de padre nigeriano y madre escocesa y fue adoptada por una pareja escocesa siendo bebé. Criada en Glasgow, se formó en el Conservatorio Real de Escocia y en la Universidad de Stirling.
Kay fue proclamada Scots Makar —poeta nacional de Escocia— en marzo de 2016. En 2006 recibió la distinción de miembro de la Orden del Imperio Británico y en 2002 se incorporó a la Royal Society of Literature. También escribe literatura infantil, obras de teatro y ha trabajado para la televisión. Es rectora de la Universidad de Salford y profesora de Escritura creativa en la Universidad de Newcastle.
Con The Adoption Papers (Bloodaxe, 1991) ganó el premio Forward, el premio Saltire y el premio del Scottish Arts Council. Fiere (Picador, 2011), una recopilación reciente de poemas, fue finalista de los premios Costa. Su novela Los blues de Joss Moody (El Aleph, 1999) ganó el Guardian Fiction Prize y fue seleccionada para el premio IMPAC de Dublín. Con Red Dust Road (Picador, 2011) ganó el premio al Libro del Año Escocés, el premio del Libro de Londres y fue finalista del premio J.R. Ackerley. Su recopilación de relatos Wish I Was Here (Picador, 2011) ganó el Decibel British Book Award.
