Huddie William Ledbetter (Mooringsport, 20 de enero de 1888 - Nueva York, 6 de diciembre de 1949), más conocido como Leadbelly, músico y compositor de blues, destacó por el virtuosismo con que tocaba la guitarra de 12 cuerdas, por haber compuesto canciones que se han convertido en clásicas y por su habilidad para interpretar una gran variedad de estilos. Todo ello, junto con su vida notoriamente violenta, lo convirtió en una leyenda. Realizó más de 300 grabaciones y recibió la influencia musical de Blind Lemon Jefferson. Aunque era conocido como Leadbelly, él escribía su sobrenombre Lead Belly, y así aparece escrito en su lápida.
Hijo de Wesley y Sally Ledbetter, nació en una plantación próxima a Mooringsport, en el estado de Luisiana pero cerca de la frontera con Texas el 21 de enero de 1888. A los cinco años se trasladó a Leigh, Texas, dondesu tío le regaló su primer instrumento, un acordeón, y le enseñó a tocar la guitarra y la armónica.
Ya desde bien joven, además de trabajar como jornalero, empezó a ganarse la vida como guitarrista ambulante y aprendió a cantar blues, canciones de trabajadores y temas folclóricos.
Inmerso en constantes conflictos, generalmente de carácter pasional, se convirtió en un conocido delincuente en el sur de los Estados Unidos, y pasó diversas etapas en cárceles de Texas y Luisiana, donde en 1930 recibió la visita de John y Alan Lomax quienes querían grabar música folk negra para la Library Of The Congress. Con un equipo de grabación portátil, en la misma cárcel le grabaron un tema suplicando perdón que los Lomax hicieron escuchar al gobernador de Lousiana, O. K. Allen. En la otra cara del disco quedó grabado su conocido Goodnight, Irene. El caso es que, con la grabación, Leadbelly consiguió la libertad.
Al salir de la prisión, contando con 49 años de edad, John Lomax lo contrató como su chófer y ayudante, y lo llevó a conciertos en cárceles y en campus de las universidades, siendo el primer negro en dar un concierto para blancos.
En diciembre de 1934, Leadbelly fijó su residencia en Nueva York de donde ya no se movería con excepción de un período de tres años en los que residió en California. Un año después se casó con Martha Promise y empezó a grabar temas para sellos como RCA Victor o Capitol Records. Esto, junto con actuaciones radiofónicas cada vez más frecuentes, le dio cierta fama, que no fortuna. Leadbelly entró en grupos como The Almanaque Singers y People's Songs, agrupaciones de cantantes folk (entre ellos Sony Terry, Pete Seeger, Brownie McGhee, Woody Guthrie y Josh White) que apoyaban con sus canciones y recitales las reivindicaciones obreras, con lo que dieron continuidad a la tradición de Joe Hill y otros trovadores anarcosindicalistas.
En 1939 volvió a ingresar en prisión acusado de asalto y estuvo recluido hasta 1940. En 1944 se trasladó a California, donde residió hasta 1947.
En 1949 hizo una gira por Francia, y fue el primer artista de su estilo que dio un concierto en Europa. Sin embargo, antes de acabar la gira, cayó enfermo y se le diagnosticó ELA (esclerosis lateral amiotrófica). Después de suspender la gira, volvió a los Estados Unidos y murió en Nueva York el 6 de diciembre de 1949, a los 61 años.
