Huddie William Ledbetter (Mooringsport, 20 de enero de 1888 - Nueva York, 6 de diciembre de 1949), m谩s conocido como Leadbelly, m煤sico y compositor de blues, destac贸 por el virtuosismo con que tocaba la guitarra de 12 cuerdas, por haber compuesto canciones que se han convertido en cl谩sicas y por su habilidad para interpretar una gran variedad de estilos. Todo ello, junto con su vida notoriamente violenta, lo convirti贸 en una leyenda. Realiz贸 m谩s de 300 grabaciones y recibi贸 la influencia musical de Blind Lemon Jefferson. Aunque era conocido como Leadbelly, 茅l escrib铆a su sobrenombre Lead Belly, y as铆 aparece escrito en su l谩pida.
Hijo de Wesley y Sally Ledbetter, naci贸 en una plantaci贸n pr贸xima a Mooringsport, en el estado de Luisiana pero cerca de la frontera con Texas el 21 de enero de 1888. A los cinco a帽os se traslad贸 a Leigh, Texas, dondesu t铆o le regal贸 su primer instrumento, un acorde贸n, y le ense帽贸 a tocar la guitarra y la arm贸nica.
Ya desde bien joven, adem谩s de trabajar como jornalero, empez贸 a ganarse la vida como guitarrista ambulante y aprendi贸 a cantar blues, canciones de trabajadores y temas folcl贸ricos.
Inmerso en constantes conflictos, generalmente de car谩cter pasional, se convirti贸 en un conocido delincuente en el sur de los Estados Unidos, y pas贸 diversas etapas en c谩rceles de Texas y Luisiana, donde en 1930 recibi贸 la visita de John y Alan Lomax quienes quer铆an grabar m煤sica folk negra para la Library Of The Congress. Con un equipo de grabaci贸n port谩til, en la misma c谩rcel le grabaron un tema suplicando perd贸n que los Lomax hicieron escuchar al gobernador de Lousiana, O. K. Allen. En la otra cara del disco qued贸 grabado su conocido Goodnight, Irene. El caso es que, con la grabaci贸n, Leadbelly consigui贸 la libertad.
Al salir de la prisi贸n, contando con 49 a帽os de edad, John Lomax lo contrat贸 como su ch贸fer y ayudante, y lo llev贸 a conciertos en c谩rceles y en campus de las universidades, siendo el primer negro en dar un concierto para blancos.
En diciembre de 1934, Leadbelly fij贸 su residencia en Nueva York de donde ya no se mover铆a con excepci贸n de un per铆odo de tres a帽os en los que residi贸 en California. Un a帽o despu茅s se cas贸 con Martha Promise y empez贸 a grabar temas para sellos como RCA Victor o Capitol Records. Esto, junto con actuaciones radiof贸nicas cada vez m谩s frecuentes, le dio cierta fama, que no fortuna. Leadbelly entr贸 en grupos como The Almanaque Singers y People's Songs, agrupaciones de cantantes folk (entre ellos Sony Terry, Pete Seeger, Brownie McGhee, Woody Guthrie y Josh White) que apoyaban con sus canciones y recitales las reivindicaciones obreras, con lo que dieron continuidad a la tradici贸n de Joe Hill y otros trovadores anarcosindicalistas.
En 1939 volvi贸 a ingresar en prisi贸n acusado de asalto y estuvo recluido hasta 1940. En 1944 se traslad贸 a California, donde residi贸 hasta 1947.
En 1949 hizo una gira por Francia, y fue el primer artista de su estilo que dio un concierto en Europa. Sin embargo, antes de acabar la gira, cay贸 enfermo y se le diagnostic贸 ELA (esclerosis lateral amiotr贸fica). Despu茅s de suspender la gira, volvi贸 a los Estados Unidos y muri贸 en Nueva York el 6 de diciembre de 1949, a los 61 a帽os.