Y está envenenando a quienes lo usan
AISUR
Foto AP/Annika Hammerschla
La forma más rápida de separar el oro de la roca, dice Sadio Camara, es con una gota de mercurio. Vacía un sobre del tamaño de una moneda de diez centavos del líquido plateado en un cubo de plástico lleno de sedimento fangoso afuera de su casa en el sureste de Senegal. Con las manos desnudas y sin mascarilla, remueve la mezcla mientras sus hijos observan.
“Sé que el mercurio no es bueno para la salud, por eso no bebo el agua con la que entra en contacto”, dijo. “Solo proceso pequeñas cantidades de oro, así que no hay peligro”.
Pero incluso una exposición a pequeña escala puede conllevar riesgos graves.
En toda África Occidental, el mercurio, una potente neurotoxina, sigue siendo el método predominante para extraer oro del mineral en el floreciente sector minero informal de la región, en gran parte ilegal y sin regulación. En la región de Kedougou, rica en oro de Senegal, mujeres como Camara utilizan el metal con regularidad, a menudo sin guantes ni mascarillas protectoras, para ganarse la vida.
La exposición al mercurio puede causar daño cerebral irreversible, retrasos en el desarrollo, temblores y pérdida de visión, audición y coordinación. Una vez liberado, se propaga fácilmente por el aire, el agua y el suelo. Especialmente después de lluvias intensas, contamina ríos, envenena a los peces y se acumula en la cadena alimentaria.
Un estudio dirigido por la Universidad de Duke en 2018 encontró niveles de mercurio en suelos, sedimentos y agua cerca de pueblos mineros de oro artesanales en el sureste de Senegal que excedían los umbrales de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos entre 10 y 100 veces.
En la minería artesanal, el mercurio es apreciado por su capacidad de unirse rápida y fácilmente al oro. Los mineros mezclan el metal líquido con el mineral triturado y luego calientan la mezcla, a menudo a fuego abierto, para evaporar el mercurio y dejar un trozo de oro. El proceso es económico, eficaz y peligroso.
“Si doliera de inmediato, como un cuchillo, la gente se detendría. Pero el problema es que los peligros tardan años en manifestarse”, dijo Doudou Dramé, presidente del Observatorio Territorial del Sector Extractivo, una organización que aboga por condiciones más seguras para los mineros de oro en Kedougou. “La gente lo vierte directamente al río. Lo queman al aire libre, liberando humo tóxico al aire. Es extremadamente peligroso”.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la minería de oro artesanal y a pequeña escala es la mayor fuente mundial de emisiones de mercurio, incluso más que la quema de carbón. Solo en Senegal, se estima que las minas artesanales liberan entre 12 y 16 toneladas métricas de mercurio al año.
“Kedougou tiene tierras fértiles, muy fértiles”, dijo Dramé. “Ahora el mercurio está por todas partes. Nuestros animales lo consumen y regresa a nosotros. Incluso el suelo ya no es fértil”.
Para las mujeres, una vida que las pone en el camino del mercurio.
Foto AP/Annika Hammerschlag
A lo largo de las orillas fangosas de un estanque color óxido, decenas de mujeres vadean con el agua hasta las rodillas mientras enjuagan montones de sedimentos en busca de oro. Los niños corren entre los montículos de tierra mientras el agua de la escorrentía se acumula a sus pies. Con poco acceso a agua potable, muchas mujeres pasan largas horas en los cursos de agua locales para trabajar, bañar a sus hijos, lavar la ropa y los platos.
“Las mujeres están mucho más expuestas que los hombres”, afirma Modou Goumbala, responsable de seguimiento y evaluación de La Lumière, una ONG que apoya el desarrollo comunitario en el sureste de Senegal.
Esta exposición puede ser especialmente peligrosa para las mujeres embarazadas y lactantes. El mercurio puede atravesar la placenta, poniendo a los fetos en riesgo de sufrir retrasos en el desarrollo y defectos congénitos. Los bebés también pueden absorber la toxina a través de la leche materna contaminada.
Dentro de su cocina, no lejos del arroyo, Camara calienta una pepita de sedimento impregnado de mercurio con una cuchara de metal sobre una llama viva. El metal tóxico se evapora y deja tras de sí una semilla de oro. No lleva mascarilla ni guantes, solo la materia prima y sus manos desnudas. Sus hijos están a pocos metros de distancia, observando y respirando los vapores.
Camara dijo que no suele encargarse de la quema ella misma; esa tarea suele recaer en los hombres. Pero ella y otras mujeres mezclan y dan forma a la amalgama de mercurio con regularidad sin protección. Uno de sus hijos sufre de frecuentes dolores de estómago, aunque no ha notado ningún otro síntoma. Aun así, los riesgos son inminentes.
¿Por qué arriesgarse? Porque el oro es rentable.
Foto AP/Annika Hammerschlag
“La forma más fácil de ganar dinero hoy en día es la minería de oro”, dijo Camara. “La agricultura de subsistencia no cubre la alimentación ni otras necesidades”.
En Senegal, los procesadores de oro como Camara suelen procesar entre 5 y 10 gramos de oro al mes y ganan el equivalente a entre 370 y 745 dólares, más del doble del salario promedio nacional de unos 200 dólares.
Senegal ratificó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en 2016, comprometiéndose a reducir el uso y la contaminación por mercurio. Sin embargo, la sustancia sigue siendo ampliamente accesible. La mayor parte del suministro del país proviene de Guinea, Malí, Burkina Faso y Ghana, con cantidades menores contrabandeadas desde clínicas dentales en Dakar, según un informe de 2022 del Instituto de Estudios de Seguridad.
En 2020, el gobierno prometió construir 400 unidades de procesamiento de oro sin mercurio. Hasta el momento, solo se ha construido una: en Bantaco, a unos 24 kilómetros de la casa de Camara. La instalación utiliza la gravedad para separar el oro del mineral, eliminando así la necesidad de mercurio mediante compuertas y mesas vibratorias.
Durante una visita reciente, la losa de metal oxidada yacía sin uso debajo de un techo corrugado.
“La gente lo usó por un tiempo, pero luego lo dejaron, porque una sola unidad no puede cubrir a toda una comunidad”, dijo Goumbala. “Naturalmente, quienes vivían cerca podían usarlo. Pero quienes están muy lejos no pueden permitirse transportar el mineral hasta el lugar, procesarlo y luego regresar. Es trabajo extra. Eso es un problema”.
Camara dijo que probó la unidad, pero además de estar lejos, era menos efectiva para aislar el oro: se perdió algo en el proceso.
Los repetidos intentos de concertar una entrevista con el director de Minería Artesanal y en Pequeña Escala de Senegal resultaron infructuosos. El director declaró posteriormente que el departamento había sido suspendido, sin explicar el motivo.
Senegal juramentó a un nuevo presidente en 2024, pero los residentes dicen que los problemas persisten.
“Hay una nueva administración, pero las promesas siguen siendo solo promesas”, dijo Goumbala. Cree que la falta de progreso se debe a la escasez de fondos.
En un esfuerzo por frenar la contaminación, las autoridades suspendieron temporalmente la minería a 500 metros (1.640 pies) del río Faleme, que atraviesa el cinturón aurífero de Senegal y forma parte de la frontera con Mali.
Sin embargo, la aplicación de la ley es deficiente, ya que las autoridades luchan por frenar la afluencia de mineros informales, muchos de los cuales llegan de países vecinos. Los críticos afirman que la medida apenas aborda el problema superficialmente.
“La solución es instalar unidades de procesamiento de oro dentro de las comunidades, al menos una por aldea”, dijo Goumbala.
Aun así, reconoció los desafíos: las máquinas son caras, difíciles de mantener y requieren piezas de repuesto que sólo están disponibles en el extranjero.
También hay resistencia entre los mineros, que dicen que el mercurio es más eficiente y rentable.
“Necesitamos convencer a las comunidades de que, aunque ganen más dinero usando mercurio, al final, gastarán esas ganancias en tratar las enfermedades que causa”, dijo Goumbala. “Las consecuencias a largo plazo son mucho peores”.
AISUR - AP / ANNIKA HAMMERSCHLAG
Foto AP/Annika HammerschlaLa forma más rápida de separar el oro de la roca, dice Sadio Camara, es con una gota de mercurio. Vacía un sobre del tamaño de una moneda de diez centavos del líquido plateado en un cubo de plástico lleno de sedimento fangoso afuera de su casa en el sureste de Senegal. Con las manos desnudas y sin mascarilla, remueve la mezcla mientras sus hijos observan.
“Sé que el mercurio no es bueno para la salud, por eso no bebo el agua con la que entra en contacto”, dijo. “Solo proceso pequeñas cantidades de oro, así que no hay peligro”.
Pero incluso una exposición a pequeña escala puede conllevar riesgos graves.
En toda África Occidental, el mercurio, una potente neurotoxina, sigue siendo el método predominante para extraer oro del mineral en el floreciente sector minero informal de la región, en gran parte ilegal y sin regulación. En la región de Kedougou, rica en oro de Senegal, mujeres como Camara utilizan el metal con regularidad, a menudo sin guantes ni mascarillas protectoras, para ganarse la vida.
La exposición al mercurio puede causar daño cerebral irreversible, retrasos en el desarrollo, temblores y pérdida de visión, audición y coordinación. Una vez liberado, se propaga fácilmente por el aire, el agua y el suelo. Especialmente después de lluvias intensas, contamina ríos, envenena a los peces y se acumula en la cadena alimentaria.
Un estudio dirigido por la Universidad de Duke en 2018 encontró niveles de mercurio en suelos, sedimentos y agua cerca de pueblos mineros de oro artesanales en el sureste de Senegal que excedían los umbrales de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos entre 10 y 100 veces.
En la minería artesanal, el mercurio es apreciado por su capacidad de unirse rápida y fácilmente al oro. Los mineros mezclan el metal líquido con el mineral triturado y luego calientan la mezcla, a menudo a fuego abierto, para evaporar el mercurio y dejar un trozo de oro. El proceso es económico, eficaz y peligroso.
“Si doliera de inmediato, como un cuchillo, la gente se detendría. Pero el problema es que los peligros tardan años en manifestarse”, dijo Doudou Dramé, presidente del Observatorio Territorial del Sector Extractivo, una organización que aboga por condiciones más seguras para los mineros de oro en Kedougou. “La gente lo vierte directamente al río. Lo queman al aire libre, liberando humo tóxico al aire. Es extremadamente peligroso”.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la minería de oro artesanal y a pequeña escala es la mayor fuente mundial de emisiones de mercurio, incluso más que la quema de carbón. Solo en Senegal, se estima que las minas artesanales liberan entre 12 y 16 toneladas métricas de mercurio al año.
“Kedougou tiene tierras fértiles, muy fértiles”, dijo Dramé. “Ahora el mercurio está por todas partes. Nuestros animales lo consumen y regresa a nosotros. Incluso el suelo ya no es fértil”.
Para las mujeres, una vida que las pone en el camino del mercurio.
Foto AP/Annika HammerschlagA lo largo de las orillas fangosas de un estanque color óxido, decenas de mujeres vadean con el agua hasta las rodillas mientras enjuagan montones de sedimentos en busca de oro. Los niños corren entre los montículos de tierra mientras el agua de la escorrentía se acumula a sus pies. Con poco acceso a agua potable, muchas mujeres pasan largas horas en los cursos de agua locales para trabajar, bañar a sus hijos, lavar la ropa y los platos.
“Las mujeres están mucho más expuestas que los hombres”, afirma Modou Goumbala, responsable de seguimiento y evaluación de La Lumière, una ONG que apoya el desarrollo comunitario en el sureste de Senegal.
Esta exposición puede ser especialmente peligrosa para las mujeres embarazadas y lactantes. El mercurio puede atravesar la placenta, poniendo a los fetos en riesgo de sufrir retrasos en el desarrollo y defectos congénitos. Los bebés también pueden absorber la toxina a través de la leche materna contaminada.
Dentro de su cocina, no lejos del arroyo, Camara calienta una pepita de sedimento impregnado de mercurio con una cuchara de metal sobre una llama viva. El metal tóxico se evapora y deja tras de sí una semilla de oro. No lleva mascarilla ni guantes, solo la materia prima y sus manos desnudas. Sus hijos están a pocos metros de distancia, observando y respirando los vapores.
Camara dijo que no suele encargarse de la quema ella misma; esa tarea suele recaer en los hombres. Pero ella y otras mujeres mezclan y dan forma a la amalgama de mercurio con regularidad sin protección. Uno de sus hijos sufre de frecuentes dolores de estómago, aunque no ha notado ningún otro síntoma. Aun así, los riesgos son inminentes.
¿Por qué arriesgarse? Porque el oro es rentable.
Foto AP/Annika Hammerschlag“La forma más fácil de ganar dinero hoy en día es la minería de oro”, dijo Camara. “La agricultura de subsistencia no cubre la alimentación ni otras necesidades”.
En Senegal, los procesadores de oro como Camara suelen procesar entre 5 y 10 gramos de oro al mes y ganan el equivalente a entre 370 y 745 dólares, más del doble del salario promedio nacional de unos 200 dólares.
Senegal ratificó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en 2016, comprometiéndose a reducir el uso y la contaminación por mercurio. Sin embargo, la sustancia sigue siendo ampliamente accesible. La mayor parte del suministro del país proviene de Guinea, Malí, Burkina Faso y Ghana, con cantidades menores contrabandeadas desde clínicas dentales en Dakar, según un informe de 2022 del Instituto de Estudios de Seguridad.
En 2020, el gobierno prometió construir 400 unidades de procesamiento de oro sin mercurio. Hasta el momento, solo se ha construido una: en Bantaco, a unos 24 kilómetros de la casa de Camara. La instalación utiliza la gravedad para separar el oro del mineral, eliminando así la necesidad de mercurio mediante compuertas y mesas vibratorias.
Durante una visita reciente, la losa de metal oxidada yacía sin uso debajo de un techo corrugado.
“La gente lo usó por un tiempo, pero luego lo dejaron, porque una sola unidad no puede cubrir a toda una comunidad”, dijo Goumbala. “Naturalmente, quienes vivían cerca podían usarlo. Pero quienes están muy lejos no pueden permitirse transportar el mineral hasta el lugar, procesarlo y luego regresar. Es trabajo extra. Eso es un problema”.
Camara dijo que probó la unidad, pero además de estar lejos, era menos efectiva para aislar el oro: se perdió algo en el proceso.
Los repetidos intentos de concertar una entrevista con el director de Minería Artesanal y en Pequeña Escala de Senegal resultaron infructuosos. El director declaró posteriormente que el departamento había sido suspendido, sin explicar el motivo.
Senegal juramentó a un nuevo presidente en 2024, pero los residentes dicen que los problemas persisten.
“Hay una nueva administración, pero las promesas siguen siendo solo promesas”, dijo Goumbala. Cree que la falta de progreso se debe a la escasez de fondos.
En un esfuerzo por frenar la contaminación, las autoridades suspendieron temporalmente la minería a 500 metros (1.640 pies) del río Faleme, que atraviesa el cinturón aurífero de Senegal y forma parte de la frontera con Mali.
Sin embargo, la aplicación de la ley es deficiente, ya que las autoridades luchan por frenar la afluencia de mineros informales, muchos de los cuales llegan de países vecinos. Los críticos afirman que la medida apenas aborda el problema superficialmente.
“La solución es instalar unidades de procesamiento de oro dentro de las comunidades, al menos una por aldea”, dijo Goumbala.
Aun así, reconoció los desafíos: las máquinas son caras, difíciles de mantener y requieren piezas de repuesto que sólo están disponibles en el extranjero.
También hay resistencia entre los mineros, que dicen que el mercurio es más eficiente y rentable.
“Necesitamos convencer a las comunidades de que, aunque ganen más dinero usando mercurio, al final, gastarán esas ganancias en tratar las enfermedades que causa”, dijo Goumbala. “Las consecuencias a largo plazo son mucho peores”.
AISUR - AP / ANNIKA HAMMERSCHLAG