Investigadores del CSIC descubren el primer ejemplo de vocalizaci贸n animal que combina instinto y aprendizaje
Un estudio internacional liderado por la Estaci贸n Biol贸gica de Do帽ana (EBD-CSIC) ofrece el primer ejemplo conocido de una vocalizaci贸n animal que combina componentes innatos y aprendidos. El hallazgo, publicado en Nature Ecology and Evolution, supone la identificaci贸n de una vocalizaci贸n similar en m谩s de una veintena de especies repartidas por el mundo. Los resultados aportan una nueva perspectiva sobre el papel de la selecci贸n natural en la evoluci贸n de la comunicaci贸n vocal y cuestionan la divisi贸n tradicional entre la comunicaci贸n animal y el lenguaje humano.
“Por primera vez hemos documentado una vocalizaci贸n que tiene componentes tanto aprendidos como innatos, lo que podr铆a mostrar c贸mo las se帽ales aprendidas evolucionaron a partir de llamadas innatas, tal y como sugiri贸 por primera vez Charles Darwin”, explica William Feeney, ec贸logo evolutivo de la EBD-CSIC y autor principal del estudio. “Estamos viendo c贸mo la evoluci贸n permite a las especies dar significados aprendidos a los sonidos que ya producen de forma natural”, destaca.
Un macho de maluro soberbio (malurus cyaneus) confrontando a un cuclillo de Horsfield. Foto: David Ongley.
El equipo cient铆fico ha observado que m谩s de 20 especies diferentes de aves de cuatro continentes producen vocalizaciones casi id茅nticas, similares a un quejido, cuando detectan la presencia de aves par谩sitas, como los cucos. Estas especies ponen sus huevos en los nidos de otras aves, oblig谩ndolas a criar a sus polluelos, a menudo en detrimento de su propia descendencia. Identificar y frenar a estos par谩sitos supone, por tanto, una clara ventaja evolutiva.
¿Por qu茅 distintas especies de aves de lugares tan distantes como Australia, China y Zambia utilizan la misma llamada para identificar a sus par谩sitos, a pesar de no haber tenido nunca contacto entre s铆? Para responder a esta pregunta, realizaron experimentos de reproducci贸n de sonidos con el objetivo de evaluar c贸mo respond铆an a este tipo de llamadas frente a otras vocalizaciones. Adem谩s, llevaron a cabo otros experimentos para analizar c贸mo reaccionaban los individuos al ver un cuco en comparaci贸n con otras especies depredadoras y no depredadoras.
Entre lo instintivo y lo aprendido
Los resultados mostraron que, al escuchar la llamada, las aves acud铆an a investigar de manera instintiva. En ese momento, las aves comenzaban a captar las se帽ales de su entorno y aprend铆an a asociar el sonido con la presencia de un par谩sito. “Es lo que se conoce como transmisi贸n social”, afirma Dami谩n Blasi, coautor del estudio y cient铆fico del lenguaje en la Universidad Pompeu Fabra (UPF).
Esa capacidad de observar y aprender del entorno no se limita, por tanto, a una reacci贸n inmediata, sino que influye en el comportamiento futuro de las aves. “Es en ese momento cuando las aves aprenden cu谩ndo producir ese sonido en el futuro”, indica James Kennerley, coautor principal e investigador posdoctoral en el Laboratorio de Ornitolog铆a de la Universidad de Cornell (Nueva York, EE UU).
M谩s all谩 del mecanismo de aprendizaje, el hallazgo tiene implicaciones evolutivas m谩s amplias que ofrece nuevas perspectivas sobre el origen del lenguaje aprendido. “Lo fascinante de esta llamada es que representa un punto intermedio entre las vocalizaciones instintivas que a menudo vemos en los animales y las unidades vocales completamente aprendidas, como las palabras humanas”, se帽ala Feeney,
La investigaci贸n tambi茅n revel贸 que las especies que producen este tipo de llamada tienden a vivir en 谩reas con redes complejas, donde las interacciones entre par谩sitos de cr铆a y sus hospedadores son frecuentes. “Con las aves trabajando juntas para ahuyentar a los par谩sitos, comunicar c贸mo y cu谩ndo cooperar es realmente importante, por lo que esta llamada est谩 apareciendo en partes del mundo donde las especies est谩n m谩s afectadas por el parasitismo de cr铆a”, explica Kennerley. El resultado, a帽ade, “es que la evoluci贸n de este tipo de vocalizaci贸n est谩 afectando los patrones de comportamiento cooperativo entre aves en todo el mundo”.
El v铆nculo entre el sonido innato y la respuesta aprendida por el ave es lo que hace 煤nico a este estudio, seg煤n el equipo cient铆fico que ha tomado parte en la investigaci贸n. Sus hallazgos ponen en cuesti贸n la divisi贸n tajante que tradicionalmente se ha establecido entre la comunicaci贸n animal y el lenguaje humano. De hecho, sugieren que los sistemas de comunicaci贸n aprendidos, incluido el lenguaje humano, podr铆an haber surgido mediante una integraci贸n progresiva de componentes instintivos y aprendidos.
Este trabajo ha sido por la Fundaci贸n Alexander von Humboldt, Birds Queensland, el British Trust for Ornithology, la Hermon-Slade Foundation, una beca posdoctoral Edward W. Rose en el Laboratorio de Ornitolog铆a de Cornell y la Fundaci贸n Nacional de Ciencia de EE UU.
Referencia:
William E. Feeney, James A. Kennerley, David Wheatcroft, Wei Liang, Joleah B. Lamb, Niki Teunissen, Shelby L. Lawson, Janice K. Enos, Bo Zhou, Colleen Poje, Nicole M. Richardson, Thomas A. Ryan, Zara-Louise Cowan, Rohan M. Brooker, Mairenn Attwood, Jordan Boersma, Marissa Zamora, Alfredo Attisano, Roman Gula, J枚rn Theuerkauf, Ros Gloag, Vanina D. Fiorini, Sharon A. Gill, Anne Peters, Marcel Honza, Claire N. Spottiswoode, Mark E. Hauber, Andrea Manica, Michael S. Webster & Dami谩n E. Blasi. ‘Learned use of an innate sound-meaning association in birds’. Nature Ecology and Evolution.