Cada d铆a, miles de barcos atraviesan los oc茅anos cargados de mercanc铆as. En sus bodegas llevan contenedores, petr贸leo o cereales. Pero, sin pretenderlo, tambi茅n transportan un pasaje oculto y peligroso: millones de microalgas y otros organismos diminutos que viajan en el agua de lastre, esa agua que los buques utilizan para mantener la estabilidad durante la navegaci贸n.
Una investigaci贸n liderada por la Universidad del Pa铆s Vasco (EHU) ha puesto el foco en tres de los puertos m谩s importantes de Espa帽a –Algeciras, Bilbao y Valencia– y ha destapado un problema de enormes implicaciones. El estudio demuestra que la mayor铆a del fitoplancton presente en el agua de esos puertos es menor de 10 micras.
Foto de Chris Pagan en UnsplashEl dato es contundente: en Algeciras, esos organismos menores de 10 micras representan de media el 86 % de la biomasa fitoplanct贸nica total; en Bilbao, el 78 %; y en Valencia, el 96 %. La paradoja es que, a pesar de su dominio absoluto y de su potencial impacto, ese grupo no est谩 regulado por la normativa internacional que controla las descargas de agua de lastre. En resumen, es como si la legislaci贸n hubiera dejado fuera precisamente al grupo m谩s numeroso y, en algunos casos, m谩s da帽ino.
Fallas graves en el marco legal actual
Desde septiembre de 2024, la Organizaci贸n Mar铆tima Internacional (OMI) obliga a los buques a instalar sistemas de tratamiento para reducir el n煤mero de organismos vivos que descargan en los puertos. Sin embargo, el est谩ndar conocido como ‘D-2’ solo contempla dos categor铆as de tama帽o: organismos mayores de 50 micras y los que est谩n entre 10 y 50 micras. Todo lo que queda por debajo, como el pico- y nanofitoplancton, se ignora, a excepci贸n de tres bacterias indicadoras de contaminaci贸n fecal.
La investigaci贸n realizada revela que esa “zona ciega” es mucho m谩s que un detalle t茅cnico. Entre los organismos menores de 10 micras se encuentran especies capaces de producir toxinas, formar proliferaciones nocivas (Harmful Algal Blooms) o sobrevivir en condiciones extremas dentro de los tanques de los barcos. Una vez liberadas en nuevos ecosistemas, pueden expandirse r谩pidamente y generar impactos devastadores sobre la biodiversidad, la pesca y la salud humana.
El estudio detect贸, adem谩s, la presencia persistente de 55 especies de algas nocivas en los tres puertos. De ellas, 36 son productoras de toxinas y 19 tienen capacidad de generar grandes proliferaciones que alteran los ecosistemas. Algunas, como ‘Alexandrium’ o ‘Pseudo-nitzschia’, son viejas conocidas de quienes vigilan las mareas rojas en diferentes partes del mundo.
De hecho, esas especies pueden provocar desde mortandades masivas de peces hasta intoxicaciones en mariscos que afectan directamente a la salud p煤blica y al sector pesquero.
Una amenaza global que pasa desapercibida
El comercio mar铆timo mueve m谩s del 80 % de las mercanc铆as que se transportan en el planeta. Cada a帽o, los barcos desplazan unos 10.000 millones de toneladas de agua de lastre en sus viajes. Ese trasiego equivale a mover alrededor de 7.000 especies distintas cada hora y provocar una invasi贸n biol贸gica cada nueve semanas, seg煤n estimaciones de la OMI.
El fen贸meno no es nuevo. El mejill贸n cebra en los Grandes Lagos de Norteam茅rica o el alga ‘Caulerpa taxifolia’ en el Mediterr谩neo son ejemplos hist贸ricos de c贸mo una especie introducida accidentalmente puede alterar por completo un ecosistema y generar costes millonarios. Lo novedoso del trabajo de la EHU es haber documentado de manera sistem谩tica la magnitud del problema en puertos espa帽oles y, sobre todo, haber evidenciado que las normas internacionales no est谩n dise帽adas para abordar esta problem谩tica en toda su magnitud.
Hacia una normativa m谩s exigente
La conclusi贸n del estudio es clara: urge revisar el marco legal actual. Por un lado, los autores proponen incluir una categor铆a regulatoria espec铆fica para organismos de menos de 10 micras. Y, por otro, reclaman l铆mites concretos para especies de algas nocivas, independientemente de su tama帽o, del mismo modo que ya se hace con bacterias como ‘Escherichia coli’ o ‘Vibrio cholerae’.
En definitiva, si sabemos que hay especies t贸xicas o productoras de floraciones que est谩n presentes de forma recurrente en los puertos, no tiene sentido que no exista ninguna restricci贸n espec铆fica para ellas.
El trabajo tambi茅n se帽ala otra debilidad del sistema actual: las pruebas de certificaci贸n de los equipos de tratamiento de agua de lastre se realizan en condiciones de laboratorio que poco tienen que ver con la realidad. En la mayor铆a de los puertos, las concentraciones de fitoplancton son muy inferiores a las que se usan en los ensayos, lo que genera una falsa sensaci贸n de seguridad sobre la eficacia de los sistemas.
Ciencia al servicio de la bioseguridad marina
Para llevar a cabo este estudio, el equipo de investigaci贸n combin贸 tres metodolog铆as: microscop铆a 贸ptica, an谩lisis de pigmentos por HPLC y secuenciaci贸n gen茅tica mediante eDNA metabarcoding. Esa estrategia multim茅todo permiti贸 detectar tanto la abundancia como la diversidad de especies presentes, incluidas muchas que pasar铆an desapercibidas con t茅cnicas convencionales.
La combinaci贸n de enfoques permiti贸, por ejemplo, identificar especies de peque帽o tama帽o que no entran en el radar de las regulaciones actuales, pero que son clave en la din谩mica de los ecosistemas portuarios.
Un reto de futuro
El estudio forma parte del proyecto ECOTRANSEAS, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovaci贸n, en el que han colaborado la Universidad de C谩diz y la Universidad Polit茅cnica de Valencia, y es un ejemplo de c贸mo la investigaci贸n universitaria contribuye a anticipar riesgos globales.
En un contexto de cambio clim谩tico y aumento del comercio mar铆timo, el riesgo de dispersi贸n de especies invasoras y algas nocivas a trav茅s del agua de lastre no har谩 m谩s que crecer. Por eso, los autores insisten en que es necesario adaptar la normativa internacional a la realidad cient铆fica actual y desarrollar herramientas de detecci贸n r谩pida que permitan actuar a tiempo.
Referencia:
Jone Bilbao, Christina Pavloudi, Sergio Seoane (2026) Unseen threat: Persistent picophytoplankton and harmful algae challenge ballast water management in major Spanish ports Marine Pollution Bulletin doi: 10.1016/j.marpolbul.2025.118742
Sobre los autores: Jone Bilbao es Investigadora doctora y Segio Seoane profesor pleno en el Departamento de Biolog铆a vegetal y Ecolog铆a de la Facultad de Ciencia y Tecnolog铆a de la EHU.
Una versi贸n de este texto apareci贸 originalmente en campusa.
El art铆culo El enemigo invisible que viaja en los barcos se ha escrito en Cuaderno de Cultura Cient铆fica.
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