Sergio Ferrari
La crisis de la infancia pone en cuesti贸n la conciencia planetaria, aunque no ocupe los titulares medi谩ticos. Uno de cada cinco menores en todos los continentes sufre la pobreza extrema, y la tendencia es el empeoramiento.
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| La pobreza y extrema pobreza golpea a millones de ni帽as y ni帽os en todo el mundo. Foto ONU |
En los pa铆ses de menores recursos, m谩s de 412 millones de ni帽as y ni帽os sobreviven actualmente con menos de 3 d贸lares al d铆a. Sin embargo, afirma el Informe sobre el Estado de la Infancia Mundial publicado por UNICEF hace apenas unas semanas, “la pobreza infantil no se circunscribe a las regiones m谩s pobres del mundo”. De hecho, tambi茅n afecta a los pa铆ses de ingresos medianos y altos. Seg煤n el Informe, si en estos 煤ltimos se aplicara un umbral de pobreza m谩s realista -- por ejemplo, 8.30 d贸lares diarios en lugar de 3--, la cantidad de ni帽os y ni帽as en situaci贸n de “pobreza monetaria” en el mundo ascender铆a a dos de cada tres, aproximadamente 1.400 millones.
“En una 茅poca en que el gasto militar ha alcanzado la exorbitante cifra de 272 billones de d贸lares”, subrayan los autores del estudio de UNICEF, “cientos de millones de ni帽os y ni帽as siguen careciendo de bienes tan b谩sicos como la educaci贸n, el agua salubre y una vivienda adecuada”. (https://www.unicef.org/es/
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| Los ni帽os que sufren las guerras y situaciones de conflicto se encuentran entre las poblaciones m谩s vulnerables del mundo. Foto Save The Children |
La deuda y su impacto letal en la infancia
Muchos pa铆ses en desarrollo se confrontan con una compleja situaci贸n econ贸mica cuyo resultado es casi siempre el deterioro de su crecimiento, lo cual impacta directamente en los programas de lucha contra la pobreza y los servicios p煤blicos destinados a la infancia. Deterioro que se agrava por recortes sustantivos a la ayuda para el desarrollo. Hacia el a帽o 2030, esta f贸rmula letal podr铆a causar la muerte de unos 4.5 millones de menores de 5 a帽os.
La ayuda prevista para educaci贸n en 2026 ser谩 un 25% menor que en 2025, sin duda una amenaza de desescolarizaci贸n para seis millones de ni帽os y ni帽as. Realidad agravada por el impacto directo de la deuda externa. En efecto: cuarenta y cinco de los pa铆ses en desarrollo destinan m谩s recursos al pago de intereses sobre esa deuda que al presupuesto de salud.
“Las cifras actualizadas sobre la situaci贸n de la infancia son tan dram谩ticas como alarmantes”, afirma el te贸logo Beat Wehrle, especialista suizo en derechos de la infancia y miembro de la direcci贸n de la ONG Terre des Hommes en Alemania, una de las m谩s din谩micas en el sector de la infancia. Pero, argumenta Wehrle, esas cifras no son inocentes; por el contrario, “reflejan el ataque sistem谩tico neoliberal a las pol铆ticas p煤blicas”. Con una larga experiencia de trabajo en diversos pa铆ses de Am茅rica Latina, Wehrle explica que esta agresi贸n neoliberal se manifiesta “en el aumento significativo del nivel de endeudamiento no solo a nivel estatal, sino tambi茅n en las econom铆as familiares”. Y con consecuencias dram谩ticas, ya que la l贸gica neoliberal reduce la oferta de pol铆ticas p煤blicas de educaci贸n y salud. Dicha reducci贸n, subrayara Wehrle, se ve agravada, adem谩s, “por la injustificable ca铆da de los recursos destinados a la cooperaci贸n internacional, cuyo ejemplo m谩s significativo lo constituye la total desintegraci贸n de USAid a principios de 2025”. Y remarca que la misma tendencia tambi茅n se percibe en la mayor铆a de los pa铆ses europeos, como puede comprobarse cuando se analiza la cooperaci贸n con el desarrollo y la ayuda humanitaria del Viejo Mundo.
Las dram谩ticas consecuencias de estos recortes que ya se hicieron sentir con tanta fuerza en 2025, se reflejar谩n en pr贸ximo Informe de la UNICEF de 2026. “Es seguro que la ya dram谩tica situaci贸n global que vive la ni帽ez tender谩 a agravarse a煤n m谩s”, concluye Wehrle.
Tapa del nuevo Informe sobre el Estado de la Infancia 2025 que public贸 a fin del a帽o pasado la UNICEF
Menores marginados
Los 铆ndices de pobreza m谩s altos para la infancia en todo el mundo se registran entre los ni帽os y ni帽as m谩s peque帽os. En 2024, el 22,3% de los menores de cuatro a帽os viv铆a en condiciones de pobreza monetaria extrema, casi el doble del porcentual de la juventud entre quince y diecisiete a帽os.
Adem谩s de las consecuencias del endeudamiento y la distorsi贸n de las pol铆ticas nacionales, hay otros factores no menos cr铆ticos que tomar en cuenta.
El nivel de escolaridad de las personas a cargo de sus respectivas familias. En aquellos hogares donde los referentes familiares no han recibido educaci贸n b谩sica, el 铆ndice de pobreza extrema es 32,9%. En familias donde la persona cabeza de familia ha completado la educaci贸n terciaria, este 铆ndice es 5,8%.
Significativamente, cerca del 79% de los ni帽os y ni帽as en pobreza extrema viven en comunidades rurales. De todos modos, en las zonas urbanas el nivel de pobreza en los asentamientos informales y los barrios marginales es muy superior a la media.
La infancia con discapacidades tiene muchas m谩s probabilidades de padecer pobreza debido a que los gastos de salud resultan mucho m谩s altos para sus familias. Por otra parte, el cuidado de esos ni帽os generalmente impide que sus padres o guardianes puedan trabajar fuera del hogar.
Los ni帽os desplazados o refugiados, cuyas cifras a menudo se subestiman, corren m谩s riesgo de caer en la pobreza no solo durante el tr谩nsito de un sitio a otro sino tambi茅n a partir del momento en que llegan a su nuevo destino. Estudios procedentes de Colombia, L铆bano y Uganda se帽alan 铆ndices elevados de pobreza entre las poblaciones desplazadas.
Tambi茅n los ni帽os y las ni帽as ind铆genas presentan 铆ndices de pobreza bastante m谩s elevados. En los veintitr茅s pa铆ses que ratificaron el Convenio sobre los pueblos ind铆genas y tribales, en 2024 el 18,7% de esas comunidades viv铆a en situaci贸n de pobreza monetaria extrema, en comparaci贸n con el 9,3% de la poblaci贸n en general.
No menos significativo es el impacto de las guerras y otras situaciones conflictivas. La mitad de los ni帽os y ni帽as en contextos de conflicto (y la fragilidad derivada de los mismos) padece pobreza extrema. En contextos no afectados, solo el 11,4%.
UNICEF propone una agenda para apoyar a la infancia en situaciones de guerra, como aqu铆 en Palestina. Foto. UNICEF
Las guerras como agravantes
En todo el mundo se est谩 constatando un extraordinario aumento de conflictos armados: en 2024 y 2025 se registr贸 el n煤mero m谩s elevado de pa铆ses involucrados en conflictos armados desde la Segunda Guerra Mundial. En 2024, cerca del 19% de la infancia viv铆a en zonas de conflicto, porcentaje que pr谩cticamente duplica el de mediados de la d茅cada de 1990. En 2024, Naciones Unidas identific贸 41.370 casos de violaciones graves contra la infancia en zonas de conflicto, un incremento del 25% respecto de 2023. La negaci贸n de acceso humanitario deja a los ni帽os y ni帽as en grave peligro de maltratos, explotaci贸n, enfermedades y hambre.
Entre 2014 y 2024, la tasa de pobreza monetaria extrema en contextos de fragilidad y conflicto aument贸 de 46% a 50,2%; fuera de esas 谩reas conflictivas, la tasa descendi贸 de 19,9% a 11,4%. En otras palabras, la mitad de los ni帽os y ni帽as en 谩reas de conflicto; apenas uno de cada nueve en 谩reas sin conflicto.
Los conflictos generan pobreza porque minan la estabilidad econ贸mica, destruyen la infraestructura e interrumpen los servicios p煤blicos, como el agua, la educaci贸n y el suministro energ茅tico. Las interrupciones en la educaci贸n vulneran el derecho de los menores a aprender y prosperar y, en consecuencia, erosionan tanto el potencial individual como la prosperidad conjunta.
Seg煤n Wehrle, los datos analizados por UNICEF revelan dos realidades particularmente preocupantes. Por una parte, la reducci贸n de la inversi贸n p煤blica para la primera infancia y, por otra, el aumento significativo del n煤mero de ni帽os expuestos a situaciones de conflicto armado y violencia. La confluencia de estos dos factores, argumenta Wehrle, convierte a la infancia en v铆ctima privilegiada de la irracionalidad adulta.
La ni帽ez como actor de cambio
Aunque el estudio de UNICEF ofrece una imagen bastante clara de la dram谩tica realidad de la infancia, Wehrle se帽ala que “llama la atenci贸n que siga siendo un informe sobre la infancia” ya que la cuesti贸n de la participaci贸n de los ni帽os, adolescentes y j贸venes solamente aparece de forma marginal en el documento. De esta forma, tanto la producci贸n de esta realidad dram谩tica, as铆 como la reflexi贸n sobre la misma solo quedan a cargo de los adultos”. Sin duda un hecho lamentable porque, como alega este experto suizo, los ni帽os son o deber铆an ser mucho m谩s que v铆ctimas: tambi茅n se los debe considerar sujetos con derechos y agentes de cambio. La inexistencia de una perspectiva directa y de participaci贸n concreta de la infancia al momento de definir las prioridades en las pol铆ticas p煤blicas es algo que se debe cuestionar y resolver urgentemente.
Si la reducci贸n de la participaci贸n de la sociedad civil ya es grave a nivel mundial, seg煤n Wehrle “la ausencia de las voces y la acci贸n de los ni帽os, adolescentes y j贸venes constituye un error a煤n m谩s significativo”. Por lo tanto, insiste, “no habr铆a que aceptar nada sobre la infancia sin la participaci贸n directa de la propia infancia”. A pesar de que el panorama global de la ni帽ez hoy es dif铆cil, complejo y poco esperanzador, de todos modos, seg煤n Wehrle, existen innumerables experiencias positivas de afirmaci贸n de los derechos de la infancia, la adolescencia y la juventud a nivel local y a trav茅s de todo el mundo. Esas experiencias, concluye, deben conectarse de manera m谩s significativa para que se conviertan en una voz cada vez m谩s imposible de ignorar.