¿Cómo se resuelve un problema como la malaria?
"Nunca había sentido nada así en mi vida. De verdad sentía que no iba a llegar a la mañana"
Olivia Ndubuisi*
En la semana 38 del embarazo de Adaugo Adebimpe, ingresó en el hospital sintiéndose mal. Su parto fue en dos semanas y pensó que su tensión arterial volvía a subir. Sin embargo, los médicos le dijeron que tenía malaria, el cuarto diagnóstico durante el embarazo.
"Tomé la profilaxis dos veces y, sin embargo, tuve malaria cuatro veces durante el embarazo", dijo a The New Humanitarian. "Sé que vivo en África y que la malaria es endémica, pero cuatro veces en un embarazo es mucho."
Su familia y sus médicos en la ciudad nigeriana de Ibadan se preocuparon durante todo el embarazo, y con razón. Las mujeres embarazadas tienen entre tres y cinco veces más probabilidades de morir por malaria grave que las no embarazadas, y el 80% de todas las muertes por malaria a nivel mundial ocurren en niños menores de cinco años.
La experiencia de Adebimpe refleja una realidad más amplia en gran parte de África, donde la malaria sigue siendo una de las enfermedades más mortales del continente.
El Día Mundial de la Malaria, el 25 de abril, tiene como objetivo señalar los avances logrados contra la enfermedad. Entre 2000 y 2024, el número de países endémicos de malaria cayó de 108 a 80, y se evitó un estimado de 14 millones de muertes.
Pero estos avances son extremadamente frágiles. Según el Informe Mundial sobre la Malaria 2025 de la Organización Mundial de la Salud, hubo 282 millones de casos en todo el mundo en 2025 —un aumento de 11 millones respecto al año anterior— y 627.000 muertes.
África representó el 94% de los casos y el 95% de todas las muertes. La República Democrática del Congo, Mozambique, Níger, Nigeria y Uganda contribuyeron a más de la mitad de los casos globales. Nigeria soporta la mayor carga de infección del mundo.
Barreras para la eliminación
La OMS ha fijado un objetivo ambicioso de eliminar la malaria en al menos 35 países endémicos para 2030 y reducir las tasas de mortalidad en un 90%. La Alianza de Líderes Africanos contra la Malaria (ALMA) también ha respaldado esos objetivos.
Pero debido a los recortes en la financiación de las ayudas, la creciente resistencia de los mosquitos a tratamientos e insecticidas, y el impacto de los conflictos en algunos de los países más afectados, estos parecen cada vez más objetivos demasiado ambiciosos.
El informe sobre la malaria de 2025 señala que la brecha de financiación para la acción contra la malaria casi se ha duplicado. Los recortes de financiación estadounidenses han afectado especialmente duramente a los sistemas de salud pública africanos, con el desmantelamiento de USAID —un financiador global clave de la salud— deshaciendo décadas de avances, causando potencialmente cientos de miles de muertes evitables.
Una desaceleración no es como una pausa que se puede volver a pausar cuando vuelva a estar disponible la financiación: tiene efectos a largo plazo en los sistemas sanitarios. La carga de la malaria también tiene un enorme impacto económico en todo el continente.
La falta de dinero es solo una parte de la lucha contra la malaria. Los científicos han advertido durante años que los parásitos y mosquitos de la malaria —vectores de la enfermedad— se estaban adaptando a las intervenciones estándar. La resistencia parcial a las terapias combinadas basadas en artemisinina, o ACTs —un tratamiento de primera línea— ha sido confirmada en cuatro países africanos (Eritrea, Ruanda, Tanzania y Uganda) y se está extendiendo.
La resistencia parcial no significa que los fármacos hayan dejado de funcionar por completo, como ocurrió con la cloroquina. Pero sí significa que el tratamiento está tardando más, un desarrollo preocupante en lugares donde los pacientes ya pueden tener dificultades para completar un tratamiento completo, lo cual en sí mismo es un factor importante de resistencia.
La última vez que Osato Edokpayi tuvo malaria, pensó que podría morir. Pasó la noche en un hospital de Abuja, dominado por temblores violentos, sudor – y miedo. Estaba tan seguro de que quizá no sobreviviría que le envió a su mejor amigo sus datos bancarios y contraseñas por mensaje.
"Nunca había sentido nada así en mi vida. De verdad sentía que no iba a llegar a la mañana", explicó. "Eso fue una nueva dimensión en mi malaria y fue una dimensión increíblemente aterradora."
Se necesitan nuevos enfoques
Aunque no se ha hecho ninguna confirmación formal de resistencia al ACT donde vive Edokpayi, dice que muchas personas a su alrededor creen que sus experiencias están empeorando: los síntomas se sienten más graves, la recuperación tarda más y algunos casos ahora conducen a hospitalización en situaciones donde un tratamiento más temprano podría haber funcionado en su momento.
Incluso los repelentes básicos de mosquitos no parecen funcionar como antes. "El otro día estaba comprando insecticida y le pregunté al dependiente cuál funcionaría mejor, y me señaló uno que dijeron que era bastante duro y que haría el trabajo", contó Edokpayi.
"Lo rocié por la casa, di un paseo, volví y todavía había mosquitos", dijo. "Esta no es solo mi experiencia. Todos dicen lo mismo. Parece que algo va mal."
"Las herramientas que tenemos actualmente no son efectivas. Han hecho todo lo posible, pero los mosquitos han desarrollado mecanismos para evadirlas."
Martin Lukindu, entomólogo investigador postdoctoral en el proyecto Target Malaria del Instituto de Investigación de Virus de Uganda, estudia la resistencia. "Las herramientas que tenemos actualmente no son efectivas", dijo a The New Humanitarian. "Han hecho todo lo posible, pero los mosquitos han desarrollado mecanismos para evadirlos."
El proyecto Target Malaria está trabajando en nuevos enfoques, incluyendo tecnología genética, que los investigadores esperan puedan ayudar a suprimir las poblaciones de mosquitos o reducir su capacidad para transmitir la malaria.
La OMS también señala el despliegue de nuevas vacunas contra la malaria en 25 países —que podrían salvar la vida de millones de niños— y una nueva generación de mosquiteros tratados con insecticida.
Pero ese trabajo es costoso y depende de una inversión constante. "Si miras al mundo occidental, realmente han invertido mucho dinero solo en adquirir ese conocimiento", dijo Lukindu. "Pero en lo que respecta a nuestros países, probablemente no lo hemos hecho, y como sabéis, la investigación es cara."
El acceso a poblaciones necesitadas también es clave. El conflicto y la agitación social bloquean los programas de prevención, control y tratamiento.
En Sudán del Sur, donde los combates y el desplazamiento son una barrera para la atención, la malaria sigue siendo una de las principales causas de enfermedad y muerte. Según la OMS, representa alrededor del 67% de todos los casos de enfermedad notificados y la mitad de todas las muertes en el país.
Las apuestas son increíblemente altas. Si la resistencia se extiende, el continente africano podría enfrentarse a 16 millones de casos más al año y 80.000 muertes adicionales, señala la OMS. Sin embargo, con el actual ataque a la financiación, junto con una meseta en curso, parece que se está gestando una tormenta perfecta en los esfuerzos de erradicación de la malaria.
Los gobiernos africanos deben formar parte de la solución
Para Christian Happi, profesor adjunto de enfermedades infecciosas en la Universidad de Harvard y director del Instituto de Genómica y Salud Pública en la Universidad Redeemers en Nigeria, parte del problema es que los países africanos no están cumpliendo con su parte.
"No es solo responsabilidad de donantes externos. Creo que nuestros gobiernos deben asumir toda la responsabilidad", dijo a The New Humanitarian. "Los países solían elaborar su plan de salud y presupuesto teniendo en cuenta que la ayuda llegaba, pero nunca asumieron la responsabilidad al cien por cien."
Kayode Tolulope, investigador de malaria en la Universidad de Notre Dame en Estados Unidos, está de acuerdo. Cree que Nigeria, por ejemplo, debería tomar mucha más delantera dado que soporta la mayor carga de malaria del mundo. La financiación nacional para la investigación sobre la malaria debería ser una prioridad nacional, señaló.
Pero el cambio climático también está desplazando la carga de la enfermedad. La investigación de Tolulope está descubriendo que los mosquitos están apareciendo en regiones frías y de gran altitud y que la gente da positivo en malaria donde antes se daba por qué no era posible, como en el Cuerno de África.
También podría reaparecer en zonas donde la malaria ha sido vencida. "Ahora mismo la malaria no es algo que exista en Estados Unidos, pero creo que podría ser muy pronto con el cambio climático y el calentamiento global", señaló.
Sin embargo, con las herramientas y recursos disponibles hoy en día, la OMS cree que nadie debería morir de malaria.
Tolulope está de acuerdo, pero con reservas. "El problema de la malaria es solucionable, pero muchas de las piezas móviles deben encajarse", dijo. "Será difícil, pero los países que han llegado a ello son una prueba de concepto. Se puede resolver, pero no sin un aumento de la financiación local y la colaboración."
El objetivo de la OMS de eliminar la malaria en al menos 35 países para 2030 se fijó en 2015. Lo que entonces parecía potencialmente factible no ha funcionado bien.
"Lo que necesitamos ahora mismo es financiación holística y de alto nivel para apoyar y sostener todos esos esfuerzos", dijo Happi.
Aun así, estima que tal esfuerzo tardaría 25 años —al menos otra generación— antes de que la amenaza de la malaria deje de ser un peligro presente.
En la semana 38 del embarazo de Adaugo Adebimpe, ingresó en el hospital sintiéndose mal. Su parto fue en dos semanas y pensó que su tensión arterial volvía a subir. Sin embargo, los médicos le dijeron que tenía malaria, el cuarto diagnóstico durante el embarazo.
"Tomé la profilaxis dos veces y, sin embargo, tuve malaria cuatro veces durante el embarazo", dijo a The New Humanitarian. "Sé que vivo en África y que la malaria es endémica, pero cuatro veces en un embarazo es mucho."
Su familia y sus médicos en la ciudad nigeriana de Ibadan se preocuparon durante todo el embarazo, y con razón. Las mujeres embarazadas tienen entre tres y cinco veces más probabilidades de morir por malaria grave que las no embarazadas, y el 80% de todas las muertes por malaria a nivel mundial ocurren en niños menores de cinco años.
La experiencia de Adebimpe refleja una realidad más amplia en gran parte de África, donde la malaria sigue siendo una de las enfermedades más mortales del continente.
El Día Mundial de la Malaria, el 25 de abril, tiene como objetivo señalar los avances logrados contra la enfermedad. Entre 2000 y 2024, el número de países endémicos de malaria cayó de 108 a 80, y se evitó un estimado de 14 millones de muertes.
Pero estos avances son extremadamente frágiles. Según el Informe Mundial sobre la Malaria 2025 de la Organización Mundial de la Salud, hubo 282 millones de casos en todo el mundo en 2025 —un aumento de 11 millones respecto al año anterior— y 627.000 muertes.
África representó el 94% de los casos y el 95% de todas las muertes. La República Democrática del Congo, Mozambique, Níger, Nigeria y Uganda contribuyeron a más de la mitad de los casos globales. Nigeria soporta la mayor carga de infección del mundo.
Barreras para la eliminación
La OMS ha fijado un objetivo ambicioso de eliminar la malaria en al menos 35 países endémicos para 2030 y reducir las tasas de mortalidad en un 90%. La Alianza de Líderes Africanos contra la Malaria (ALMA) también ha respaldado esos objetivos.
Pero debido a los recortes en la financiación de las ayudas, la creciente resistencia de los mosquitos a tratamientos e insecticidas, y el impacto de los conflictos en algunos de los países más afectados, estos parecen cada vez más objetivos demasiado ambiciosos.
El informe sobre la malaria de 2025 señala que la brecha de financiación para la acción contra la malaria casi se ha duplicado. Los recortes de financiación estadounidenses han afectado especialmente duramente a los sistemas de salud pública africanos, con el desmantelamiento de USAID —un financiador global clave de la salud— deshaciendo décadas de avances, causando potencialmente cientos de miles de muertes evitables.
Una desaceleración no es como una pausa que se puede volver a pausar cuando vuelva a estar disponible la financiación: tiene efectos a largo plazo en los sistemas sanitarios. La carga de la malaria también tiene un enorme impacto económico en todo el continente.
La falta de dinero es solo una parte de la lucha contra la malaria. Los científicos han advertido durante años que los parásitos y mosquitos de la malaria —vectores de la enfermedad— se estaban adaptando a las intervenciones estándar. La resistencia parcial a las terapias combinadas basadas en artemisinina, o ACTs —un tratamiento de primera línea— ha sido confirmada en cuatro países africanos (Eritrea, Ruanda, Tanzania y Uganda) y se está extendiendo.
La resistencia parcial no significa que los fármacos hayan dejado de funcionar por completo, como ocurrió con la cloroquina. Pero sí significa que el tratamiento está tardando más, un desarrollo preocupante en lugares donde los pacientes ya pueden tener dificultades para completar un tratamiento completo, lo cual en sí mismo es un factor importante de resistencia.
La última vez que Osato Edokpayi tuvo malaria, pensó que podría morir. Pasó la noche en un hospital de Abuja, dominado por temblores violentos, sudor – y miedo. Estaba tan seguro de que quizá no sobreviviría que le envió a su mejor amigo sus datos bancarios y contraseñas por mensaje.
"Nunca había sentido nada así en mi vida. De verdad sentía que no iba a llegar a la mañana", explicó. "Eso fue una nueva dimensión en mi malaria y fue una dimensión increíblemente aterradora."
Se necesitan nuevos enfoques
Aunque no se ha hecho ninguna confirmación formal de resistencia al ACT donde vive Edokpayi, dice que muchas personas a su alrededor creen que sus experiencias están empeorando: los síntomas se sienten más graves, la recuperación tarda más y algunos casos ahora conducen a hospitalización en situaciones donde un tratamiento más temprano podría haber funcionado en su momento.
Incluso los repelentes básicos de mosquitos no parecen funcionar como antes. "El otro día estaba comprando insecticida y le pregunté al dependiente cuál funcionaría mejor, y me señaló uno que dijeron que era bastante duro y que haría el trabajo", contó Edokpayi.
"Lo rocié por la casa, di un paseo, volví y todavía había mosquitos", dijo. "Esta no es solo mi experiencia. Todos dicen lo mismo. Parece que algo va mal."
"Las herramientas que tenemos actualmente no son efectivas. Han hecho todo lo posible, pero los mosquitos han desarrollado mecanismos para evadirlas."
Martin Lukindu, entomólogo investigador postdoctoral en el proyecto Target Malaria del Instituto de Investigación de Virus de Uganda, estudia la resistencia. "Las herramientas que tenemos actualmente no son efectivas", dijo a The New Humanitarian. "Han hecho todo lo posible, pero los mosquitos han desarrollado mecanismos para evadirlos."
El proyecto Target Malaria está trabajando en nuevos enfoques, incluyendo tecnología genética, que los investigadores esperan puedan ayudar a suprimir las poblaciones de mosquitos o reducir su capacidad para transmitir la malaria.
La OMS también señala el despliegue de nuevas vacunas contra la malaria en 25 países —que podrían salvar la vida de millones de niños— y una nueva generación de mosquiteros tratados con insecticida.
Pero ese trabajo es costoso y depende de una inversión constante. "Si miras al mundo occidental, realmente han invertido mucho dinero solo en adquirir ese conocimiento", dijo Lukindu. "Pero en lo que respecta a nuestros países, probablemente no lo hemos hecho, y como sabéis, la investigación es cara."
El acceso a poblaciones necesitadas también es clave. El conflicto y la agitación social bloquean los programas de prevención, control y tratamiento.
En Sudán del Sur, donde los combates y el desplazamiento son una barrera para la atención, la malaria sigue siendo una de las principales causas de enfermedad y muerte. Según la OMS, representa alrededor del 67% de todos los casos de enfermedad notificados y la mitad de todas las muertes en el país.
Las apuestas son increíblemente altas. Si la resistencia se extiende, el continente africano podría enfrentarse a 16 millones de casos más al año y 80.000 muertes adicionales, señala la OMS. Sin embargo, con el actual ataque a la financiación, junto con una meseta en curso, parece que se está gestando una tormenta perfecta en los esfuerzos de erradicación de la malaria.
Los gobiernos africanos deben formar parte de la solución
Para Christian Happi, profesor adjunto de enfermedades infecciosas en la Universidad de Harvard y director del Instituto de Genómica y Salud Pública en la Universidad Redeemers en Nigeria, parte del problema es que los países africanos no están cumpliendo con su parte.
"No es solo responsabilidad de donantes externos. Creo que nuestros gobiernos deben asumir toda la responsabilidad", dijo a The New Humanitarian. "Los países solían elaborar su plan de salud y presupuesto teniendo en cuenta que la ayuda llegaba, pero nunca asumieron la responsabilidad al cien por cien."
Kayode Tolulope, investigador de malaria en la Universidad de Notre Dame en Estados Unidos, está de acuerdo. Cree que Nigeria, por ejemplo, debería tomar mucha más delantera dado que soporta la mayor carga de malaria del mundo. La financiación nacional para la investigación sobre la malaria debería ser una prioridad nacional, señaló.
Pero el cambio climático también está desplazando la carga de la enfermedad. La investigación de Tolulope está descubriendo que los mosquitos están apareciendo en regiones frías y de gran altitud y que la gente da positivo en malaria donde antes se daba por qué no era posible, como en el Cuerno de África.
También podría reaparecer en zonas donde la malaria ha sido vencida. "Ahora mismo la malaria no es algo que exista en Estados Unidos, pero creo que podría ser muy pronto con el cambio climático y el calentamiento global", señaló.
Sin embargo, con las herramientas y recursos disponibles hoy en día, la OMS cree que nadie debería morir de malaria.
Tolulope está de acuerdo, pero con reservas. "El problema de la malaria es solucionable, pero muchas de las piezas móviles deben encajarse", dijo. "Será difícil, pero los países que han llegado a ello son una prueba de concepto. Se puede resolver, pero no sin un aumento de la financiación local y la colaboración."
El objetivo de la OMS de eliminar la malaria en al menos 35 países para 2030 se fijó en 2015. Lo que entonces parecía potencialmente factible no ha funcionado bien.
"Lo que necesitamos ahora mismo es financiación holística y de alto nivel para apoyar y sostener todos esos esfuerzos", dijo Happi.
Aun así, estima que tal esfuerzo tardaría 25 años —al menos otra generación— antes de que la amenaza de la malaria deje de ser un peligro presente.
¿Periodista científica con base en Nueva York
The New Humanitarian