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| Un episodio de polvo capturado en Marruecos, en 2019. / Xavier Querol |
Un estudio publicado este mi茅rcoles en Nature y liderado por el Paul Scherrer Institute (Suiza), en colaboraci贸n con el Instituto de Diagn贸stico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC), revela que mientras las part铆culas atmosf茅ricas procedentes del transporte, la industria y los hogares se reducen en Europa gracias a las normativas vigentes, el polvo del desierto sigue la tendencia contraria. Combinando datos de m谩s de 100 estaciones durante la 煤ltima d茅cada, el trabajo revela que la cantidad de polvo del desierto en la atm贸sfera europea ha aumentado entre un 10 y un 25%, con una concentraci贸n media de 5,3 microgramos por metro c煤bico (碌g/m³) en el sur de Europa y durante d铆as concretos, m谩s del doble que en el centro y norte del continente.
“En Espa帽a, aproximadamente un tercio del a帽o tenemos episodios africanos y, en una proporci贸n importante, se puede superar el valor l铆mite diario de protecci贸n a la salud de part铆culas en suspensi贸n”, indica Xavier Querol, investigador del IDAEA y uno de los autores del trabajo.
Seg煤n los investigadores, la causa principal es la alteraci贸n en la circulaci贸n atmosf茅rica, que atrae masas de aire africanas hacia Europa. Adem谩s, la mayor sequedad detectada en algunas zonas del norte de 脕frica ha provocado un aumento de las emisiones de polvo. “Nuestros conocimientos actuales sugieren que el aumento del polvo del desierto se ve facilitado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero y el calentamiento global asociado. Esto provoca condiciones m谩s secas en ciertas regiones y la expansi贸n de los desiertos”, afirma Kaspar D盲llenbach, investigador del Paul Scherrer Institute y autor principal del trabajo.
Espa帽a, muy expuesta al polvo sahariano
Aunque el estudio observa una tendencia a nivel continental, la pen铆nsula ib茅rica y los archipi茅lagos sufren este fen贸meno con especial intensidad. “Generalmente, los vientos alisios transportan el polvo africano hacia el Caribe, afectando a Canarias. Sin embargo, situaciones meteorol贸gicas determinadas, como un anticicl贸n en el norte de 脕frica o una baja presi贸n en el Cabo de San Vicente (Portugal), arrastran este flujo directamente hacia la Pen铆nsula”, explica Querol.
Seg煤n los datos del IDAEA-CSIC, la frecuencia de estos episodios es m谩xima en Canarias, afectando al 40% de los d铆as del a帽o. En el sur de la Pen铆nsula afecta a un 35% de los d铆as, y en el noreste, alrededor del 25-30%. "Hablamos de episodios que pueden ser extremadamente agudos", advierte Querol. "La Directiva Europea sugiere no superar los 50 碌g/m³ diarios de part铆culas inferiores a los 10 micr贸metros, las PM10. Sin embargo, durante episodios severos hemos llegado a registrar 3.000 碌g/m³ de PM10 en Almer铆a, y m谩s de 1.000 碌g/m³ en el centro de Iberia".
El impacto del polvo en calidad del aire
Debido a la mayor presencia de part铆culas de polvo sahariano en Europa, existe una preocupaci贸n creciente de que estos episodios frenen parte de los resultados conseguidos al reducir las emisiones de part铆culas de origen humano. “Adem谩s, estas part铆culas de polvo no viajan solas, sino que tambi茅n pueden arrastrar contaminantes de las plantas industriales del norte de 脕frica, cuyos l铆mites, en cuanto a emisiones, son mucho m谩s permisivos que en Europa”, indica Querol.
Un estudio publicado en 2008 por el IDAEA-CSIC, junto con el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), ya advert铆a de un aumento de la mortalidad durante los d铆as con episodios de polvo africano respecto al resto de jornadas. Aunque son emisiones naturales, tienen impacto en la salud, y su incremento est谩 asociado al cambio clim谩tico antr贸pico.
Los autores indican que la mejor estrategia ser铆a establecer sistemas de alerta para concentraciones elevadas en toda Europa, similares a los que se utilizan para los episodios de contaminaci贸n urbanos, de modo que las personas especialmente sensibles o con afecciones respiratorias y cardiovasculares pudieran tomar precauciones en episodios de calima.
Anticip谩ndose a lo que propone el art铆culo, en Espa帽a, el IDAEA-CSIC y el CIEMAT operan desde 2001 un sistema de alerta temprana gracias a un convenio con el Ministerio para la Transici贸n Ecol贸gica y Reto Demogr谩fico. Este sistema env铆a predicciones con 24 horas de antelaci贸n a m谩s de 250 direcciones, incluyendo redes de calidad del aire, hospitales y sociedades de alergolog铆a, lo que permite a los colectivos m谩s vulnerables tomar medidas preventivas frente a la llegada del polvo sahariano.
Finalmente, el investigador del IDAEA destaca que otra medida ser铆a reducir las emisiones antropog茅nicas locales durante los d铆as con elevado polvo africano para compensar el material particulado atmosf茅rico y limitar los problemas de salud asociados a este fen贸meno. Las alertas enviadas por el sistema del IDAEA y CIEMAT podr铆an ser utilizadas con este objetivo.
IDAEA - CSIC Comunicaci贸n