Por Julia Rodríguez Alcocer. Madrid. EFE- La primera expedición científica al Banco Talbot, un relieve submarino situado en el canal de Sicilia y a unas 60 millas de la costa italiana, ha revelado un lugar de gran riqueza biológica y en el que los investigadores han encontrado kilómetros cuadrados de praderas de Posidonia oceánica que no estaban cartografiadas, además de bosques de gorgonias, grandes meros, nacras, mantas y tiburones.
Los hermanos Andrea y Marco Spinelli, biólogo marino y documentalista y fotógrafo submarino, respectivamente, llegaron a este banco submarino tras unas siete horas de navegación desde Sicilia y realizaron tres días de inmersiones entre el 5 y el 10 de septiembre, antes de regresar por el empeoramiento de las condiciones del mar.
«Fue uno de los lugares más increíbles que he visto en mi vida», ha explicado Andrea Spinelli a EFE Verde durante una entrevista en la que ha querido destacar, especialmente, el estado de conservación de los ecosistemas observados.
Durante la primera inmersión, los investigadores localizaron una extensa pradera de Posidonia oceánica, un hábitat prioritario del Mediterráneo que, según Spinelli, no estaba cartografiado en esta zona.
El hallazgo, ha señalado, demuestra «cuánto aún tenemos que conocer nuestro Mediterráneo» y evidencia que todavía existen áreas alejadas de la costa donde la actividad humana ha tenido una incidencia mucho menor.
Una zona alejada de la presión humana
El Banco Talbot se encuentra aproximadamente a 60 millas de la costa italiana, en una zona situada entre Italia y África. Su distancia de la costa y las habituales condiciones adversas del mar han dificultado históricamente el acceso, lo que podría explicar, según Spinelli, el buen estado de conservación observado durante la expedición.
La pesca industrial y otras actividades humanas han tenido una presencia mucho menor en estos enclaves remotos, donde el acceso resulta complejo y costoso.
Durante las inmersiones, los investigadores observaron «bosques de gorgonias» con ejemplares que, según sus estimaciones, podían superar los 20 o 30 años de edad, además de numerosos meros y nacras, una especie cuya presencia se ha reducido en otras zonas del Mediterráneo.
También localizaron mantas y una concentración de «tiburones musola» que Spinelli interpreta como indicio de que estos relieves submarinos pueden funcionar como zonas de reproducción y refugio para determinadas especies.
El último día, ya en la superficie, observaron además una concentración de «krill» en la columna de agua, acompañada de sardinas y atunes. Para Spinelli, la escena mostraba una cadena trófica «poco impactada por el ser humano».
Solo una pequeña parte explorada
Pese a los resultados, la expedición apenas ha podido estudiar una pequeña fracción del Banco Talbot. Los investigadores calculan que exploraron entre el 2 y el 3% de un enclave que se extiende aproximadamente diez kilómetros.
«Es como una ciudad bajo el agua», ha explicado Andrea Spinelli, quien considera que todavía queda mucho por investigar, incluida una posible dimensión arqueológica debido a la presencia histórica de rutas marítimas entre Roma y Cartago.
La expedición ha recogido muestras y abundante material audiovisual que ahora deberá ser analizado. Spinelli no descarta que entre las muestras aparezca alguna especie de interés científico, aunque subraya que todavía no puede hablarse de un nuevo descubrimiento.
Una primera fotografía del estado del ecosistema
Los investigadores no han detectado durante esta primera exploración evidencias que permitan establecer una evolución del impacto del cambio climático sobre Talbot, ya que no existen datos anteriores con los que comparar el estado actual del enclave.
Sí observaron, sin embargo, una temperatura del agua elevada, aunque Spinelli señala que una sola expedición no permite determinar si se trata de una consecuencia del cambio climático ni establecer cómo ha evolucionado el ecosistema.
«Parecía estar en un Mediterráneo virgen», ha resumido el biólogo, que reconoce que la falta de una referencia histórica impide saber si el enclave se encuentra exactamente como estaba décadas atrás.
El reto de proteger lo que apenas se conoce
Para los Spinelli, uno de los principales retos ahora es, conseguir que los resultados de la expedición se traduzcan en conocimiento científico y, posteriormente, en medidas de conservación.
El equipo analizará las muestras recogidas y pretende publicar los resultados en revistas científicas, además de preparar un cortometraje documental y difundir imágenes de la expedición.
Andrea Spinelli ha defendido que explorar estos lugares es una parte necesaria de la conservación: «Para intentar convivir con las otras especies las tenemos que conocer».
El biólogo ha considerado que el aislamiento del Banco Talbot puede seguir actuando como una barrera frente a la presión humana, aunque ha advertido de que el conocimiento sobre estos enclaves debe ir acompañado de medidas que permitan mantenerlos protegidos.
«La distancia geográfica que lo mantiene tan lejano de la costa le va a permitir mantenerlo como un pulmón del mar», ha sostenido.
La financiación, sin embargo, continúa siendo uno de los principales obstáculos para ampliar la investigación. La expedición ha contado con el apoyo de Bluewave Allianza, Casa Mediterráneo y Divex, y los investigadores aspiran a conseguir mayores recursos para regresar el próximo año y ampliar la zona estudiada.
Para Spinelli, la expedición también ha servido para recordar que el Mediterráneo todavía guarda lugares desconocidos: «Hay esperanzas en el Mediterráneo para que pueda seguir viviendo», pero «primero hay que conocerlos».